Ces organismes étonnants, issus de la symbiose d'un champignon et d'une algue d'eau douce, se nourrissent des nutriments et de l'eau présents dans l'atmosphère. Ils captent donc aussi les polluants qui s’y trouvent, ce qui en fait d’excellents bioindicateurs de la qualité de l’air. Chaque espèce de lichen réagit différemment aux polluants de l’air. Sa présence ou absence permet d’évaluer le niveau de pollution d’un milieu.

Entre 1866 et 1896, le lichénologue Wilhelm Nylander observe un fort déclin des populations de lichens au Jardin du Luxembourg à Paris, jusqu'à leur complète disparition. L'étude de ce désert lichénique causé par les pollutions de la révolution industrielle donne naissance à la biosurveillance : l'utilisation d'organismes biologiques pour évaluer l'état d'un écosystème. Les lichens ont en effet de nombreux avantages pour évaluer la qualité de l'air : ils sont très répandus dans l’environnement, ils sont toujours disponibles, ils réagissent à de nombreux polluants et ne coûtent rien !